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第二十二話

Author: 美希みなみ
last update Huling Na-update: 2025-03-28 10:54:22

おはようございます」

明るく元気な声が聞こえて、日葵はハッとして振り返った。

「柚希ちゃん、おはよう」

いつもの出社時間が近づいていたことに気づき、まだ落ち着かない気持ちをなんとか整えると、目の前の仕事に取りかかった。

そんなとき、周りの雰囲気がピリッと引き締まったような気がして、日葵は顔を上げた。

「手が空き次第、ミーティングルームに集まってくれ」

その声に視線を向けると、部屋から出てきた壮一が颯爽と歩いてきた。

さっきとは別人のように、いつも通り完璧な壮一がそこにいた。

シャワーも浴びたのだろう。スーツも違うものに着替えられていて、常に泊まる準備ができていることに日葵は気づく。

途中入社で、社長や会社の期待を一身に背負い、失敗が許されないこの状況でも、弱音ひとつ吐かず、常に冷静に対処してきた壮一。

その言葉に、一斉に返事が返り、スタッフたちはミーティングルームへと向かっていく。

日葵も、目の前の作業に区切りをつけてそのあとに続いた。

ミーティングルームに入ると、大きなモニターには広大な緑が広がる世界。

高台からその景色を見下ろす、ひとりの男の子と女の子。

そして、真っ白な鳥が空へと羽ばたいていた。

「The beginning new world」――新しい始まりの世界。

企画段階で知ってはいたが、こうして映像として目の前に現れたのは初めてで、日葵はその世界観に釘付けになる。

「まだ未完成だが、ここまでで意見を聞きたい」

壮一の言葉に、技術スタッフをはじめ、何十人ものメンバーが目を輝かせて頷いた。

一人の少年が、襲いかかる敵に立ち向かい、仲間を増やしながら戦っていく。

構造自体は、どこか既視感のあるRPGだが、今回は会社の威信をかけ、美しい映像・音楽・クオリティに徹底的にこだわっている。

今までに見たことのない臨場感、命を宿したようなキャラクター。

その完成度は、ゲームの範疇を超え、まるで一本の映画を観ているようだった。

短い映像だったが、気づけば、思わずため息が漏れていた。

すっかりその世界に引き込まれていた日葵は、周囲から意見が出始めたタイミングでようやく我に返る。

慌てて記録をとろうと、パソコンのキーに指を走らせた。

数時間にわたるディスカッションもようやく終わり、各自が自席へと戻っていくのを見送りながら、日葵は上層部に提出する資料の構成を頭の中でまとめ
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  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十三話

    それからも、日葵の気持ちなどお構いなしに仕事は降りかかる。あの謝罪の意味すらわからないまま、時だけは過ぎていった。時間を見ればもう１５時を回っていて、日葵は昼食をとっていないことを思い出して、小さく息をつくと席を立った。「長谷川さん」そんな時、日葵のデスクにやってきた柚希に笑顔を向けた。「どうかした？」「少し教えていただきたいんですけど、今いいですか？」柚希は自分のノートPCを日葵のデスクに置くと、画面を見つめる。「もちろんよ。どれ？」「この出張のホテル申請なんですけど……」その言葉に日葵も驚いてその画面を見た。「出張？いつ？」「それが、チーフの急な指示で明日名古屋なんです」少し不安げな柚希の言葉に、日葵は内容を確認する。「え？あの名古屋であるゲームフェスティバルよね？」「はい」明日、明後日と大きなゲームのイベントが名古屋であり、それの視察と、挨拶周りのための出張だ。役員一人と、チーフの壮一、営業部で大手メーカーとも付き合いが長い、課長である澤部、そしてアシスタントで澤部と同じ部署の女性社員――のはずだ。どうして柚希？という疑問が日葵の中に沸き上がる。「確か、営業部の人が行くはずじゃなかった？」今の現状から、壮一は責任者として行かなければいけなかったが、この部署からは壮一以外行かない予定になっていた。「はい、急に専務がその女性社員では、もしも詳しい話を振られたときにチーフだけでは大変だろうということになったみたいです」「そう……」「他の皆さんは忙しいですし、私なんですかね？」その言葉に日葵はハッとして笑顔を向ける。壮一と柚希が泊まりで出張に行くことが、どうしてこんなに気になるのか……。このあいだ、頼りにしてると言ったにもかかわらず、この重要な仕事を柚希に頼んだことがショックなのだろうか？自問自答しても答えは出ず、日葵は柚希に申請方法を説明した。「柚希ちゃん、がんばってね」笑顔で言ったつもりだったが、自分がどういう顔をしているかわからなかった。しかし、そんな日葵の思いなど、まったく気づいていないようで、柚希は少しだけ言葉を選ぶような表情をした。「仕事なので、こんなことを言ってはいけないと思うんですけど……」少し話すのを躊躇した柚希に、日葵は首を傾げた。「ここのところ、チーフすごく疲れてますよね。そばでお世話できてう

    Huling Na-update : 2025-03-31

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十四話

    なんとなく落ち着かない気持ちで食事を終え、送るといってくれた崎本の車の中。信号が黄色に変わり、ゆっくりと停車すると静かな車内で崎本の声が響いた。「また今度……」しかし崎本の言葉は、日葵のカバンの中から鳴った着信音に遮られた。ディスプレイの表示は〝清水チーフ"。そっと崎本を見ると、小さく息を吐いて「出て」と言葉を発した。仕事以外の要件で電話があるはずがないと、日葵はゆっくりと通話ボタンを押す。『お疲れ様。遅い時間に悪い』少し疲れた壮一の言葉に、日葵も「お疲れ様です」と返した。『今いい？』いいかと聞かれれば、かなり微妙な空間だったが、そんなことも言えず日葵は「はい」と返事をした。『明日からの名古屋なんだが』「はい、柚希ちゃんが行く予定の？」冷静に言葉を発することが出来ただろうか？そんなことを思いながら日葵は壮一の言葉の続きを待った。『行ってくれないか？』「え？私が名古屋の出張に泊りで？」その言葉に「え？」と崎本が言葉を発して、日葵はチラリと崎本を見た。『……誰かと一緒？』静かに響いた壮一の声に、日葵は答えることが出来ず、話を逸らした。「柚希ちゃんはどうしたんですか？」『ああ、さっき熱を出したと連絡があった。柚希の代わりになるのは……申し訳ないが長谷川しか無理だから』その言葉に日葵はギュッと唇をかみしめた。仕事なのはもちろんわかる。断る権利も、権限ももちろんない。体調を崩したのは柚希で、残念な思いをしているのも柚希だ。「わかりました」静かに答えると、「じゃあ詳細はメールする」それだけをいうと少しの無言のあと、無機質なトーン音が聞こえた。日葵はその場に崎本がいることも忘れ、憂鬱な気持ちでスマホを見つめていた。いつのまにか、いつも送ってもらう場所へと車は停車していた。「すみません」かなり自分の世界に入り込んでいた日葵は、ハッとして崎本を見た。ハンドルをギュッと握りしめて、俯いていて崎本の表情は解り知れない。「ありがとうございました」なぜか重たい空気に、日葵は慌ててシートベルトを外すとドアノブに手をかける。それと同時に後ろから腕を引き寄せられた。ハッとして振り返ると、日葵は崎本の腕の中だった。「え？　部長？」その状況が理解できず日葵は戸惑いの声を上げた。「行くな……って付き合ってても言えないけど、行って

    Huling Na-update : 2025-04-03

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十五話

    昨夜の崎本のことも、今日からの壮一との出張も、すべてが気が重く日葵は足取り重く駅へと向かっていた。ぼんやりと歩いていると、車のクラクションが後ろから聞こえた。その音に振り向くと、横に静かに壮一の車が止まる。「長谷川」ハンドルに片手を掛け、窓から呼ぶ壮一に日葵は何とも言えず複雑な心境が覆う。「おはようございます。チーフ」なんとか仕事用の笑顔を張り付けると、壮一の顔をみることなく頭を下げた。そんな日葵の様子に、小さく壮一が息を吐いたことなど日葵は知らない。「おはよう。今日は悪いな。乗ってくれ」「大丈夫です」無意識に零れ落ちた自分の冷たく低い言葉に、日葵は後悔しても遅い。チラリと壮一を伺えば、表情を変えることなく日葵をみていた。「そんな訳にいかないだろ？　急に柚希の代わりに無理を言って行ってもらうんだから」その言葉に日葵の心の中はザワザワと音を立てる。本当は柚希と行きたかったのではないか？　自分とは行きたくないのではないか。そんな子供のようなことを思ってしまった自分が情けなくなる。グッと唇を噛んだ日葵に、壮一は静かに声を発した。「じゃあ乗ってくれ。頼む」私情を入れているのは自分だとは日葵もわかっていた。でも駅までなら電車でも変わらない。その気持ちも譲れなかった。このざわつく気持ちで壮一と同じ空間にいたくなかった。「でも、電車でもさほど変わりませんし」その言葉に、壮一は視線を外すと大きなため息を吐いて呟いた。「やっぱりな……」その言葉に、日葵は運転席の壮一を見た。「急遽、簡易的だがブースを出すことになって、昨日も遅くまでノベルティとかの確認があって、俺と柚希は車で行く予定だったんだよ」その言葉に日葵は啞然とした。「そうだったんですか……申し訳ありません。お手伝いもせず帰って」崎本と食事をしていたころ、柚希はずっと仕事をしていた。そして体調を崩したと知り、日葵は罪悪感が広がった。そんな思いで俯いた日葵に、壮一が運転席から降りるのがわかった。「お前の仕事じゃないだろ。気にするな」そう言いながら、壮一は日葵のもとへと来ると、日葵から荷物を取り上げ、さっと後部座席に乗せた。そこまでされてはもう何も言うことなどできなかった。日葵は諦めたように、壮一の車に乗り込んだ。しばらく無言の車内に、最近聞きなれた音楽が響く。

    Huling Na-update : 2025-04-06

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十六話

    「どうしてだろうな。日葵の期待を裏切りたくなかったのかもな」「期待？」日葵は自分でその言葉を発してみて、昔の壮一は日葵にとってヒーローだったことを思い出した。いつもなんでも完璧で、余裕があって。その陰に努力や苦労があったことなど想像もしていなかった。いつも後ろをくっついて、「すごいすごい」と頼りっぱなしだった。「ごめんなさい」そんな自分に、日葵は言葉が零れ落ちた。「どうして日葵が謝るんだよ」壮一があまりにも穏やかに言葉を発したことで、日葵もホッとして言葉を続けた。「だって、昔の私って迷惑かけてばっかりだったでしょ。なんでも頼ってばかりで。それが無理をさせてた……」壮一の思っていることなど一ミリも考えることなく、自分の気持ちを押し付けてばかりだったように思った。「それは違う」壮一は少し考えるような表情を見せ、日葵は言葉の続きを待った。「日葵の前では、完璧でありたかったから。だから――言い訳にもならないけど、あの時、何も言わずにアメリカへ行ったのかもしれない。すまなかった」日葵は何をどう答えて、どう反応すればいいのかわからなかった。（このあいだはどうして謝ったのかあれほど気になっていたのに……）聞いてしまったことを、なぜか後悔する自分を感じた。今までの苛立ちも、苦しみも、恨み言も、言葉にすることが出来なかった。完璧でいるために私から離れた？その意味を日葵は考えていた。しばらく無言の時間が過ぎたが、すぐに仕事の話になり、気づけば会場へと着いていた。「すぐに合流して準備をしよう」壮一の言葉に、日葵もトランクから荷物を抱えると会場へと入った。最大級のイベントはもう始まっており、会場はすごい熱気にあふれていた。プレスリリースまではまだ日があるが、今回いろいろなところからの問い合わせもあり、急遽ブースを出すことになったらしい。「清水チーフ！」名古屋支社からもたくさんのスタッフが慌ただしく対応しており、壮一を見てそのスタッフたちがホッとしたのが日葵にも分かった。「お疲れ様」壮一はいつもの余裕の笑みを浮かべ、スタッフに指示を出している。そんな様子を少しの間足を止めて見ていた日葵は、「長谷川！」その声で我に返ると、持ってきたグッズの見本やノベルティの搬入を始めた。「うわ、それかわいい」すでにブースにいたカップルが日葵の手元

    Huling Na-update : 2025-04-07

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十七話

    「長谷川さんすごいな。何か国語話せるの？」 営業部の課長の澤部が驚いたように声を掛けた。「ああ、日常会話程度です」「さすがだね、長谷川さん」 今回同行している、日葵の父の代から会社を支えてきた専務・近藤が、にこやかに現れた。日葵の素性も、もちろん知っている。「清水君もご苦労様。急なことだったが、前宣伝としては上々かな？」 その言葉に、壮一も力強く頷いた。 「手ごたえは十分だと思います」「そうか、あとはもう仕上げるだけだな。社長にもそう伝えるよ」そして、日葵と壮一の横を通り過ぎるとき、近藤は小声で言った。 「二人とも、頑張っていたって伝えておく」 そう言い残してその場を後にした。一日目がバタバタと過ぎ、後片付けも何とか終わり、日葵はホテル近くの居酒屋で名古屋のスタッフや澤部たちと食事をしていた。「あそこの会社の……」 イベントの話題で盛り上がる中、日葵は座敷の隅で笑顔を浮かべながら耳を傾けていた。 そんなとき、上座にいた壮一が席を立つのが目に入った。「チーフ、お手洗いですか？」 酒が入っているせいか、スタッフの声が少し大きめに響いた。 「ああ」 柔らかな笑みを浮かべて席を外す壮一に、日葵は違和感を覚え、そっと席を立った。（やっぱり……）案の定、壮一はレジで会計をしていた。「チーフ」 その声に振り向いた壮一は、日葵にだけわかるように、少し表情を歪めた。「仕事するつもりですよね？」 じっと視線を向けると、壮一は諦めたように息を吐いた。「どうしてバレるんだよ」 呟くように言ったあと、今度は壮一が日葵を見た。「長谷川はもう少し楽しんでいけ。明日もあるから、あまり遅くなるなよ」 それだけ言うと、踵を返して店を出ていった。 日葵は無言でその背中を追いかける。「ついてこなくていい」 冷たく突き放すような言葉にも、日葵は答えなかった。「どこまでついてくるつもりだ？」 ホテルの部屋の前で、さすがに日葵も足を止めた。「仕事するんですよね？」 「お前、俺の部屋に入るのか？」ドアノブに手をかけたまま静かに問いかけられ、日葵は唇を強く噛んだ。「だって、仕事でしょ？　昨日も寝てないだろうし、顔色だって……」 そこまで言って、日葵は自分の言葉に気づいて止まった。（私、なに言ってるんだろう……）廊下を行き交う人々が、チラチラと視線を向けてくる。 こんなホテ

    Huling Na-update : 2025-04-11

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十八話

    （謝罪されたことで、きっと心が緩んだだけよ。今更こんな不毛な恋はするわけにはいかない）そう心に思っていたところで、ドリップコーヒーにお湯を注いでいた壮一が言葉を発した。「いくら仕事とはいえ、崎本部長に悪いな」「え？ち……」壮一の言葉に、やはり自分と崎本が付き合っていると思っているのかもしれない。日葵はそう思い、否定の言葉を言いかけたが、さっき自分が決めた気持ちを思い出す。壮一にまた傷つけられるのも、壮一が自分を思うことなど絶対にない。私みたいな普通の女。今ならまだ戻れる。そう思うと、日葵は否定するのをやめた。「私こそ、柚希ちゃんに申し訳ないです」「え？柚希？」その言葉に壮一が今度は聞き返した。しかし、やはり否定の言葉はなく、沈黙が二人を包んだ。無言で差し出されたコーヒーに、なぜか泣きたくなる気持ちを抑えながら、日葵は手を伸ばした。（どうして、どうしてこんなに私の心を揺さぶるのよ……）コーヒーの苦みと熱さが、さらに追い打ちをかけるように日葵の心に影を落としていった。ふわふわとした気持ちの中、日葵は昔の夢を見ていた。手を伸ばすと、いつも笑顔の壮一が優しく手を差し出してくれる。それを何の迷いもなく、ギュッと握りしめる。そんな毎日が永遠に続く夢を。夢と現実の境目がわからないまま、日葵はその心地よい揺れと温もりを離したくなくて、手を伸ばした。しかしそれはあっけなく空を切り、小さな衝撃とともに体がその温もりから離れていく。日葵はそれをなんとか阻止しようと、もう一度手を伸ばした。しかし、あの暑い夏の日、何も言わずに冷たい視線を向けて背を向けた壮一へと、夢は変わっていく。そのことが悲しくて、意味がわからなくて、日葵は伸ばしていた手をギュッと握りしめた。「どうして……？」言葉になったかわからないつぶやきを漏らしながら、自嘲気味な笑みがこぼれる。夢の中でさえ、結末は同じ。あの夏は何も変わらない。そんなことが頭の中をぐるぐると巡り、この夢から早く解放されたくて、頬を涙が伝う。「日葵……」小さく呟かれたその声が聞こえたような気がした。そして、そっとさっきまでの温もりが日葵の頬に触れ、静かに涙を拭うのが分かった。どうして？少しぎこちなく、昔のように触れてくれないその手がもどかしい。夢と現実のはざまがわからないまま、日葵は

    Huling Na-update : 2025-04-16

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十九話

    荷物を乗せると、日葵は運転席へと向かう。「長谷川！　本気か？」慌てたような声に、日葵はジッと壮一を見た。「すごいクマです、チーフ。きれいな顔が台無しです」なぜかスラスラと言葉が出て、日葵はホッとした。「危ないと思ったらすぐに言えよ」ハラハラした言い方の壮一を助手席に乗せると、日葵は車を発進させた。日葵は車の運転が好きだった。都内ではあまり乗る機会はなかったが、仕事に必要だろうと免許も取得していた。「本当だ。うまいもんだな」隣でホッと安堵したような壮一の声に、日葵も少し微笑んだ。「眠っていってください」そう言葉にしたところで、日葵は視線を感じチラリと壮一を見た。「チーフ？」「いや、本当にいろいろ悪かったと思って」もう日葵を見てはおらず、壮一は窓の外を見ていた。「あの……」「なに？」静かにゲームのインストルメントが流れる車内で、日葵は口を開いた。「“いろいろ”って何ですか？　行きの車で言われたことを考えていたんです。完璧でいたかったからアメリカにって……それがどうして、どうして何も言ってくれない、につながったのか」これを聞かなければ、自分自身が前に進めないような気がした。静かに少しずつ尋ねる日葵に、壮一が自嘲気味な笑みを浮かべたのが分かった。「逃げたんだよ。全部から」「え？」その意外な言葉に、日葵は反射的に壮一を見た。「日葵から、すべてから。日葵に行くのを止められたら、きっと行けなかった。でもあの時の俺は、苦しくて、どうしても逃げ出したかった」そんな葛藤があるとはまったく思っていなかった日葵は、ギュッとハンドルを握りしめた。「それも完全なおれの自己満足だったってことに、ようやく気付いた」「私から逃げたかったの？　私のせいだった？」つい零れ落ちた自分の言葉を止めようと思った時にはもう遅く、壮一がシートから起き上がるのが分かった。「違う。日葵、それは違う。すべて俺が悪いんだよ。お前は何も悪くない」静かに、真剣な表情の壮一に、日葵は涙をこぼさないように何とか運転に集中しようとした。「日葵、次のサービスエリアで止まって」その壮一の言葉に、日葵もこれ以上運転をして危険があってはいけないと、サービスエリアに車を止めた。「コーヒーでも飲もうか」壮一の言葉にも、日葵はそのままジッと止まったまま動けなかった。「だっ

    Huling Na-update : 2025-04-17

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    その後、運転を変わるという壮一の言葉に、日葵は素直に従うと助手席へと移動した。コーヒーを飲みながら、ぼんやりと外の風景に目を向けた。そして、初めのころの壮一の態度を思い出した。「ねえ？　どうして謝る気になったの？」すっかりさっきのままため口になっていたが、日葵はそれに気づかず、胸の中の棘が抜けたような気持ちだった。そして少し意地の悪い質問だと思ったが、日葵は初めのころの態度とは違う壮一に問いかけた。「ああ……」壮一は少し考えるような表情をしたあと言葉を発した。「戻ったばかりのときは、日葵をこんなに傷つけてるなんて思ってなかったんだよ。大人になった日葵は、もしかしたらあの時のことなんてこれっぽっちも気にしてない。その可能性だってゼロではないだろ？」確かに、この離れていた時間のお互いのことはわからない。その可能性だってなかったわけではない。日葵はそう思うと小さく頷いた。「じゃあどうして？」「もちろん、日葵の態度でも気づいた。極めつけは誠真だな」意外な言葉に日葵は驚いて目を見開いた。「誠真？　どうして誠真？」いきなり出てきた弟の名前に、日葵は声を上げた。「こないだ久しぶりに飲んだんだよ。あいつ日本に帰ってきただろ？」弟の誠真は大学を卒業後、壮一の父親である会社に入社し一年間アメリカへと行っていた。「そういえば帰ってきたわね。あの子」「あの子ってお前。誠真だって大人だろ」壮一が少し笑って言ったのを聞いて、日葵も少し笑みを漏らした。「それで？」「親父の会社に入ったけど良かったかって。俺だって誠さんの会社に入ったわけだし、全く問題ないって答えたよ。本来、やりたいことが逆だったらよかったなって話をした」確かに壮一も誠真も、自分の父親の仕事を継ぐのがよかったのかもしれない。でも、今はまだお互いのやりたいことが逆だ。「そうだね」そう答えた日葵は、チラリと壮一に視線を向けると、瞳がぶつかる。どちらからともなく視線を逸らすと、壮一が静かに言葉を発した。「その時聞いた。どれだけ日葵が傷ついて、目も当てられないほどだったかって……」（誠真……）確かにあのことは、誠真の優しさもすべて無視して、一人の世界にこもっていて心配をかけたのだろう。「めちゃめちゃ怒られた。あの誠真に。大人になったな」「そうだね」怒ってくれた誠真の気持ちが

    Huling Na-update : 2025-04-21

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  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第三十一話

    あの日以来、少しずつ壮一との関係は変わって行った。日葵が望んだとおり、兄として家族としての関わりになってきたかもしれない。あの名古屋からの帰り、二人でクタクタになり家へと戻りお互いの家の前で、日葵は壮一に呼び止められた。『日葵、もう一度昔の関係に戻りたい。仲が良かったころに。それは無理？』その壮一の言葉に、日葵は無意識に言葉を発していた。『私も戻りたい』きちんと謝ってくれたのだから、これ以上意地を張る必要もなければ、ここからは壮一の負担になるようなことは避けたかった。自分の幼さから壮一を苦しめてしまったことも、日葵の中で後悔の念があったのかもしれない。週末の金曜日、名古屋から帰ってきてからもハードワークで疲れ切った顔をしていた壮一に、みかねて日葵は食事を食べに来るようにメッセージを送った。もしかしたら断られるかもと思ったが、すぐに壮一からは終わったら行くと返事がきた。安堵しつつ日葵は、壮一より早く会社を出ると、スーパーでメニューを思案する。長い年月、壮一の食の好みがどうかわったかわからない。悩んだ末に日葵は、子供の頃壮一が好きだった煮込みハンバーグを作ることにした。時間の都合もあり、それにサラダという簡単なメニューだが、デミグラスソースに玉ねぎやニンジン、ブロッコリーなど、野菜がたくさんとれるようにしようと考えた。家へ帰ると、さっとハンバーグを作りきれいに焼き色を付けた後、たくさんの野菜とデミグラスソースで煮込む。その間に、レタスとトマトを中心にサラダを作り冷蔵庫で冷やしておいた。時計を見れば、もうすぐ２１時になろうとしている。まだかかるかな。そう思ってソファに座りテレビをつけたところで、メッセージが来たことを知らせる音が聞こえた。【もうすぐ行く】意外と早かったな。そう思いながら冷蔵庫からサラダを出したところで、家のインターフォンが鳴った。え？もうすぐって、本当にすぐじゃない。そう思いながら、パタパタと玄関に走って行くと、ドアを開けた。そこにはすでにシャワーも浴びたのだろう。スウェット姿で髪がまだ少し濡れた壮一がいた。「お疲れ様」「誰か確認しろよ」そう言いながらも、ポンと壮一は日葵の髪に触れると自分の家のように先に中へと入って行く。そんな壮一に、小さく息を吐くと日葵は後を追った。「おっ、うまそう。俺の好きな物

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第三十話

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  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十八話

    （謝罪されたことで、きっと心が緩んだだけよ。今更こんな不毛な恋はするわけにはいかない）そう心に思っていたところで、ドリップコーヒーにお湯を注いでいた壮一が言葉を発した。「いくら仕事とはいえ、崎本部長に悪いな」「え？ち……」壮一の言葉に、やはり自分と崎本が付き合っていると思っているのかもしれない。日葵はそう思い、否定の言葉を言いかけたが、さっき自分が決めた気持ちを思い出す。壮一にまた傷つけられるのも、壮一が自分を思うことなど絶対にない。私みたいな普通の女。今ならまだ戻れる。そう思うと、日葵は否定するのをやめた。「私こそ、柚希ちゃんに申し訳ないです」「え？柚希？」その言葉に壮一が今度は聞き返した。しかし、やはり否定の言葉はなく、沈黙が二人を包んだ。無言で差し出されたコーヒーに、なぜか泣きたくなる気持ちを抑えながら、日葵は手を伸ばした。（どうして、どうしてこんなに私の心を揺さぶるのよ……）コーヒーの苦みと熱さが、さらに追い打ちをかけるように日葵の心に影を落としていった。ふわふわとした気持ちの中、日葵は昔の夢を見ていた。手を伸ばすと、いつも笑顔の壮一が優しく手を差し出してくれる。それを何の迷いもなく、ギュッと握りしめる。そんな毎日が永遠に続く夢を。夢と現実の境目がわからないまま、日葵はその心地よい揺れと温もりを離したくなくて、手を伸ばした。しかしそれはあっけなく空を切り、小さな衝撃とともに体がその温もりから離れていく。日葵はそれをなんとか阻止しようと、もう一度手を伸ばした。しかし、あの暑い夏の日、何も言わずに冷たい視線を向けて背を向けた壮一へと、夢は変わっていく。そのことが悲しくて、意味がわからなくて、日葵は伸ばしていた手をギュッと握りしめた。「どうして……？」言葉になったかわからないつぶやきを漏らしながら、自嘲気味な笑みがこぼれる。夢の中でさえ、結末は同じ。あの夏は何も変わらない。そんなことが頭の中をぐるぐると巡り、この夢から早く解放されたくて、頬を涙が伝う。「日葵……」小さく呟かれたその声が聞こえたような気がした。そして、そっとさっきまでの温もりが日葵の頬に触れ、静かに涙を拭うのが分かった。どうして？少しぎこちなく、昔のように触れてくれないその手がもどかしい。夢と現実のはざまがわからないまま、日葵は

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十七話

    「長谷川さんすごいな。何か国語話せるの？」 営業部の課長の澤部が驚いたように声を掛けた。「ああ、日常会話程度です」「さすがだね、長谷川さん」 今回同行している、日葵の父の代から会社を支えてきた専務・近藤が、にこやかに現れた。日葵の素性も、もちろん知っている。「清水君もご苦労様。急なことだったが、前宣伝としては上々かな？」 その言葉に、壮一も力強く頷いた。 「手ごたえは十分だと思います」「そうか、あとはもう仕上げるだけだな。社長にもそう伝えるよ」そして、日葵と壮一の横を通り過ぎるとき、近藤は小声で言った。 「二人とも、頑張っていたって伝えておく」 そう言い残してその場を後にした。一日目がバタバタと過ぎ、後片付けも何とか終わり、日葵はホテル近くの居酒屋で名古屋のスタッフや澤部たちと食事をしていた。「あそこの会社の……」 イベントの話題で盛り上がる中、日葵は座敷の隅で笑顔を浮かべながら耳を傾けていた。 そんなとき、上座にいた壮一が席を立つのが目に入った。「チーフ、お手洗いですか？」 酒が入っているせいか、スタッフの声が少し大きめに響いた。 「ああ」 柔らかな笑みを浮かべて席を外す壮一に、日葵は違和感を覚え、そっと席を立った。（やっぱり……）案の定、壮一はレジで会計をしていた。「チーフ」 その声に振り向いた壮一は、日葵にだけわかるように、少し表情を歪めた。「仕事するつもりですよね？」 じっと視線を向けると、壮一は諦めたように息を吐いた。「どうしてバレるんだよ」 呟くように言ったあと、今度は壮一が日葵を見た。「長谷川はもう少し楽しんでいけ。明日もあるから、あまり遅くなるなよ」 それだけ言うと、踵を返して店を出ていった。 日葵は無言でその背中を追いかける。「ついてこなくていい」 冷たく突き放すような言葉にも、日葵は答えなかった。「どこまでついてくるつもりだ？」 ホテルの部屋の前で、さすがに日葵も足を止めた。「仕事するんですよね？」 「お前、俺の部屋に入るのか？」ドアノブに手をかけたまま静かに問いかけられ、日葵は唇を強く噛んだ。「だって、仕事でしょ？　昨日も寝てないだろうし、顔色だって……」 そこまで言って、日葵は自分の言葉に気づいて止まった。（私、なに言ってるんだろう……）廊下を行き交う人々が、チラチラと視線を向けてくる。 こんなホテ

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十六話

    「どうしてだろうな。日葵の期待を裏切りたくなかったのかもな」「期待？」日葵は自分でその言葉を発してみて、昔の壮一は日葵にとってヒーローだったことを思い出した。いつもなんでも完璧で、余裕があって。その陰に努力や苦労があったことなど想像もしていなかった。いつも後ろをくっついて、「すごいすごい」と頼りっぱなしだった。「ごめんなさい」そんな自分に、日葵は言葉が零れ落ちた。「どうして日葵が謝るんだよ」壮一があまりにも穏やかに言葉を発したことで、日葵もホッとして言葉を続けた。「だって、昔の私って迷惑かけてばっかりだったでしょ。なんでも頼ってばかりで。それが無理をさせてた……」壮一の思っていることなど一ミリも考えることなく、自分の気持ちを押し付けてばかりだったように思った。「それは違う」壮一は少し考えるような表情を見せ、日葵は言葉の続きを待った。「日葵の前では、完璧でありたかったから。だから――言い訳にもならないけど、あの時、何も言わずにアメリカへ行ったのかもしれない。すまなかった」日葵は何をどう答えて、どう反応すればいいのかわからなかった。（このあいだはどうして謝ったのかあれほど気になっていたのに……）聞いてしまったことを、なぜか後悔する自分を感じた。今までの苛立ちも、苦しみも、恨み言も、言葉にすることが出来なかった。完璧でいるために私から離れた？その意味を日葵は考えていた。しばらく無言の時間が過ぎたが、すぐに仕事の話になり、気づけば会場へと着いていた。「すぐに合流して準備をしよう」壮一の言葉に、日葵もトランクから荷物を抱えると会場へと入った。最大級のイベントはもう始まっており、会場はすごい熱気にあふれていた。プレスリリースまではまだ日があるが、今回いろいろなところからの問い合わせもあり、急遽ブースを出すことになったらしい。「清水チーフ！」名古屋支社からもたくさんのスタッフが慌ただしく対応しており、壮一を見てそのスタッフたちがホッとしたのが日葵にも分かった。「お疲れ様」壮一はいつもの余裕の笑みを浮かべ、スタッフに指示を出している。そんな様子を少しの間足を止めて見ていた日葵は、「長谷川！」その声で我に返ると、持ってきたグッズの見本やノベルティの搬入を始めた。「うわ、それかわいい」すでにブースにいたカップルが日葵の手元

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十五話

    昨夜の崎本のことも、今日からの壮一との出張も、すべてが気が重く日葵は足取り重く駅へと向かっていた。ぼんやりと歩いていると、車のクラクションが後ろから聞こえた。その音に振り向くと、横に静かに壮一の車が止まる。「長谷川」ハンドルに片手を掛け、窓から呼ぶ壮一に日葵は何とも言えず複雑な心境が覆う。「おはようございます。チーフ」なんとか仕事用の笑顔を張り付けると、壮一の顔をみることなく頭を下げた。そんな日葵の様子に、小さく壮一が息を吐いたことなど日葵は知らない。「おはよう。今日は悪いな。乗ってくれ」「大丈夫です」無意識に零れ落ちた自分の冷たく低い言葉に、日葵は後悔しても遅い。チラリと壮一を伺えば、表情を変えることなく日葵をみていた。「そんな訳にいかないだろ？　急に柚希の代わりに無理を言って行ってもらうんだから」その言葉に日葵の心の中はザワザワと音を立てる。本当は柚希と行きたかったのではないか？　自分とは行きたくないのではないか。そんな子供のようなことを思ってしまった自分が情けなくなる。グッと唇を噛んだ日葵に、壮一は静かに声を発した。「じゃあ乗ってくれ。頼む」私情を入れているのは自分だとは日葵もわかっていた。でも駅までなら電車でも変わらない。その気持ちも譲れなかった。このざわつく気持ちで壮一と同じ空間にいたくなかった。「でも、電車でもさほど変わりませんし」その言葉に、壮一は視線を外すと大きなため息を吐いて呟いた。「やっぱりな……」その言葉に、日葵は運転席の壮一を見た。「急遽、簡易的だがブースを出すことになって、昨日も遅くまでノベルティとかの確認があって、俺と柚希は車で行く予定だったんだよ」その言葉に日葵は啞然とした。「そうだったんですか……申し訳ありません。お手伝いもせず帰って」崎本と食事をしていたころ、柚希はずっと仕事をしていた。そして体調を崩したと知り、日葵は罪悪感が広がった。そんな思いで俯いた日葵に、壮一が運転席から降りるのがわかった。「お前の仕事じゃないだろ。気にするな」そう言いながら、壮一は日葵のもとへと来ると、日葵から荷物を取り上げ、さっと後部座席に乗せた。そこまでされてはもう何も言うことなどできなかった。日葵は諦めたように、壮一の車に乗り込んだ。しばらく無言の車内に、最近聞きなれた音楽が響く。

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十四話

    なんとなく落ち着かない気持ちで食事を終え、送るといってくれた崎本の車の中。信号が黄色に変わり、ゆっくりと停車すると静かな車内で崎本の声が響いた。「また今度……」しかし崎本の言葉は、日葵のカバンの中から鳴った着信音に遮られた。ディスプレイの表示は〝清水チーフ"。そっと崎本を見ると、小さく息を吐いて「出て」と言葉を発した。仕事以外の要件で電話があるはずがないと、日葵はゆっくりと通話ボタンを押す。『お疲れ様。遅い時間に悪い』少し疲れた壮一の言葉に、日葵も「お疲れ様です」と返した。『今いい？』いいかと聞かれれば、かなり微妙な空間だったが、そんなことも言えず日葵は「はい」と返事をした。『明日からの名古屋なんだが』「はい、柚希ちゃんが行く予定の？」冷静に言葉を発することが出来ただろうか？そんなことを思いながら日葵は壮一の言葉の続きを待った。『行ってくれないか？』「え？私が名古屋の出張に泊りで？」その言葉に「え？」と崎本が言葉を発して、日葵はチラリと崎本を見た。『……誰かと一緒？』静かに響いた壮一の声に、日葵は答えることが出来ず、話を逸らした。「柚希ちゃんはどうしたんですか？」『ああ、さっき熱を出したと連絡があった。柚希の代わりになるのは……申し訳ないが長谷川しか無理だから』その言葉に日葵はギュッと唇をかみしめた。仕事なのはもちろんわかる。断る権利も、権限ももちろんない。体調を崩したのは柚希で、残念な思いをしているのも柚希だ。「わかりました」静かに答えると、「じゃあ詳細はメールする」それだけをいうと少しの無言のあと、無機質なトーン音が聞こえた。日葵はその場に崎本がいることも忘れ、憂鬱な気持ちでスマホを見つめていた。いつのまにか、いつも送ってもらう場所へと車は停車していた。「すみません」かなり自分の世界に入り込んでいた日葵は、ハッとして崎本を見た。ハンドルをギュッと握りしめて、俯いていて崎本の表情は解り知れない。「ありがとうございました」なぜか重たい空気に、日葵は慌ててシートベルトを外すとドアノブに手をかける。それと同時に後ろから腕を引き寄せられた。ハッとして振り返ると、日葵は崎本の腕の中だった。「え？　部長？」その状況が理解できず日葵は戸惑いの声を上げた。「行くな……って付き合ってても言えないけど、行って

  • I Still Love You　ーまだ愛してるー   第二十三話

    それからも、日葵の気持ちなどお構いなしに仕事は降りかかる。あの謝罪の意味すらわからないまま、時だけは過ぎていった。時間を見ればもう１５時を回っていて、日葵は昼食をとっていないことを思い出して、小さく息をつくと席を立った。「長谷川さん」そんな時、日葵のデスクにやってきた柚希に笑顔を向けた。「どうかした？」「少し教えていただきたいんですけど、今いいですか？」柚希は自分のノートPCを日葵のデスクに置くと、画面を見つめる。「もちろんよ。どれ？」「この出張のホテル申請なんですけど……」その言葉に日葵も驚いてその画面を見た。「出張？いつ？」「それが、チーフの急な指示で明日名古屋なんです」少し不安げな柚希の言葉に、日葵は内容を確認する。「え？あの名古屋であるゲームフェスティバルよね？」「はい」明日、明後日と大きなゲームのイベントが名古屋であり、それの視察と、挨拶周りのための出張だ。役員一人と、チーフの壮一、営業部で大手メーカーとも付き合いが長い、課長である澤部、そしてアシスタントで澤部と同じ部署の女性社員――のはずだ。どうして柚希？という疑問が日葵の中に沸き上がる。「確か、営業部の人が行くはずじゃなかった？」今の現状から、壮一は責任者として行かなければいけなかったが、この部署からは壮一以外行かない予定になっていた。「はい、急に専務がその女性社員では、もしも詳しい話を振られたときにチーフだけでは大変だろうということになったみたいです」「そう……」「他の皆さんは忙しいですし、私なんですかね？」その言葉に日葵はハッとして笑顔を向ける。壮一と柚希が泊まりで出張に行くことが、どうしてこんなに気になるのか……。このあいだ、頼りにしてると言ったにもかかわらず、この重要な仕事を柚希に頼んだことがショックなのだろうか？自問自答しても答えは出ず、日葵は柚希に申請方法を説明した。「柚希ちゃん、がんばってね」笑顔で言ったつもりだったが、自分がどういう顔をしているかわからなかった。しかし、そんな日葵の思いなど、まったく気づいていないようで、柚希は少しだけ言葉を選ぶような表情をした。「仕事なので、こんなことを言ってはいけないと思うんですけど……」少し話すのを躊躇した柚希に、日葵は首を傾げた。「ここのところ、チーフすごく疲れてますよね。そばでお世話できてう

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